El nom dels mamífers prové de la seva característica principal, les glàndules mamàries. Els mamífers les fan servir per fabricar llet i alimentar les seves cries durant les primeres setmanes, mesos o anys de vida.

En el moment de reproduir-se gairebé totes les cries de mamífers es desenvolupen durant un temps dins del ventre de les seves mares. El temps de gestació pot variar entre animals i espècies, però el període més curt que es coneix és l’Opòssum de Virgínia, amb un total de 12 dies, i el més llarg el de l’elefant de l’Índia, amb un total de 22 mesos.

Els mamífers duen a terme el seu procés respiratori a través de pulmons, uns òrgans en forma de sac que s’inflen i es desinflen i que els ajuden a capturar oxigen de l’aire.

Són animals de sang calenta, i per tant la seva temperatura corporal sempre és la mateixa independentment de si fa més fred o més calor a fora.

Per últim, una altra característica dels mamífers és que gairebé tots tenen el cos cobert de pèl. El pèl dels mamífers els protegeix dels rajos del sol, de possibles rascades i de la fred i la calor.